« Prodige du gigantesque et du délicat » selon Victor Hugo, la splendeur de la cathédrale est visible de très loin dans la plaine alsacienne et peut être aperçue d'aussi loin que les Vosges ou que de la Forêt-Noire. Elle se situe dans un quartier entouré par le fleuve l’Ill, sur la place de la cathédrale, au milieu d'anciens bâtiments. Son parvis est cependant assez étroit par rapport aux habituels parvis des grandes cathédrales de France.
Illuminations de la cathédrale
La cathédrale de Strasbourg est connue et souvent représentée illuminée par une lumière jaune, qui, sur le grès foncé des murs, rend une belle couleur dorée ou d'or orangé.
Chaque été, le soir, un spectacle gratuit de sons et de jeux de lumières sur la façade ouest de Notre-Dame se déroule (à ne pas confondre avec le spectacle de sons et de jeux de lumières sur les Ponts couverts et le barrage Vauban), visible depuis le petit parvis de la cathédrale.
Les murs
Les murs, faits de grès des Vosges, sont roses ou bruns. Mais la pollution est aussi une cause de sa couleur actuelle. Le grès (appelé en allemand Sandstein, qui signifie pierre de sable) n'est pas lavable de façon non destructive.
Le mur intérieur de la façade du parvis est peu éclairé, malgré sa rosace - la seule de la cathédrale - de taille non négligeable.
Les statues
Le tentateur et les Vierges folles (sculpture du portail principal).Les statues qui ornent actuellement la cathédrale sont quasiment toutes des copies. La plupart des originales sont préservées dans le musée de l'Œuvre Notre-Dame, qui se trouve sur le parvis. D'autres sont conservées à l'intérieur du barrage Vauban, derrière des grilles.
Les statues les plus célèbres sont les Vierges Folles - tentées par le diable prenant forme de beau jeune homme : on voit derrière lui sa vraie apparence - et le Jugement dernier.
Pilotis
Une légende raconte que l'édifice repose sur d'immenses pilotis de chêne, s'enfonçant dans les eaux d'un lac souterrain, sur lequel rôderait une barque sans passeur, mais dont on entendrait néanmoins le bruit des rames. L'entrée du souterrain se situerait, selon la légende, dans la cave d'une maison juste en face de la cathédrale. Elle aurait été murée il y a plusieurs siècles.
Vent
Une autre légende explique l'origine du vent soufflant autour de la cathédrale. Autrefois, le Diable survolait la terre, en chevauchant le vent. Il aperçut ainsi son portrait sculpté sur la cathédrale, sous l'apparence du Tentateur, courtisant les Vierges folles (Matthieu 25, 1-13). Il est représenté sous les traits d'un jeune homme séduisant dont le dos s'ouvre : on en voit sortir des crapauds et des serpents, mais aucune des jeunes filles naïves auxquelles il s'adresse ne le remarque. Très flatté et curieux, il entra dans la cathédrale pour voir si d'autres sculptures le représentaient à l'intérieur.
La véritable apparence du Tentateur.Retenu prisonnier dans le lieu saint, le Diable ne put en ressortir. Le vent l'attend toujours sur le parvis et hurle aujourd'hui encore d'impatience sur les places autour de la cathédrale. Le Diable, furieux, fait le courant d'air, au fond de l'église, à la hauteur du pilier des anges.
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